Personal. Manuel Seco nació en Madrid el 20 de septiembre de 1928. Es hijo del gramático Rafael Seco, cuyo Manual de gramática española (1930) fue por su modernidad muy apreciado en su momento, y después alcanzaría notable difusión gracias, precisamente, a las sucesivas ediciones, de 1954 a 1988, cuidadas y actualizadas por su hijo (todavía un niño cuando aquél falleció en 1933). Pasó dos años de la guerra civil en Southampton (Gran Bretaña), lo que le permitió iniciarse tempranamente en la lengua inglesa. Está casado y es padre de cuatro hijos.

Formación académica y primeros pasos. Estudió Filosofía y Letras (Filología Románica) en la Universidad de Madrid (hoy Complutense), donde tuvo como maestros, entre otros, a Dámaso Alonso y Rafael Lapesa, obteniendo su licenciatura en 1952. Se doctoró con Premio Extraordinario en 1969. Antes, en 1960, había ganado por oposición una cátedra de instituto de Lengua y Literatura Españolas, cargo que desempeñó en Ávila, Guadalajara y Madrid hasta 1977.

Campos de investigación y aportaciones más relevantes. Su actividad como investigador se ha desarrollado siempre en el ámbito de la lengua española, en dos direcciones con frecuencia entrelazadas: el léxico y la gramática.

Simultáneamente a su labor en la enseñanza secundaria realizó su tesis doctoral, de la que procede su libro Arniches y el habla de Madrid (1970), galardonado con el Premio Rivadeneira por la Real Academia Española; y elaboró y publicó dos obras imprescindibles que han conocido, desde su primera salida, gran éxito editorial: el Diccionario de dudas y dificultades de la lengua española (1961; 10ª ed. 1998, reimpresa ésta 14 veces hasta 2009), el libro de carácter orientador y normativo más difundido e influyente en el mundo hispánico y entre personas profesionalmente relacionadas con el idioma; y la Gramática esencial del español. Introducción al estudio de la lengua (1972; 3ª ed., 1995), cuya edición de bolsillo (1994) se ha reimpreso 9 veces hasta 2008.

En 1962 entró a formar parte del Seminario de Lexicografía de la Real Academia Española, en el cual se elaboraba, bajo la dirección de Rafael Lapesa, el ambicioso proyecto del Diccionario histórico de la lengua española (2 vols.+3 fascículos, 1960-1996). En él desempeñó sucesivamente los cargos de Redactor, Redactor Especial, Redactor Jefe, Académico Redactor y finalmente Director. En 1979 fue elegido miembro de número de la Academia, y tomó  posesión el 23 de noviembre del año siguiente. En 1981 –tras la dimisión de Rafael Lapesa–, nombrado Director del Seminario de Lexicografía y del Diccionario histórico, dio a la obra nuevo impulso y continuó impregnándola de sus profundos conocimientos en la materia. Abandonó el cargo en 1993.

En 1999 vio la luz, tras un largo proceso de elaboración de casi 30 años, la obra más importante de Manuel Seco, el Diccionario del español actual (en colaboración con Olimpia Andrés y Gabino Ramos); primer diccionario sincrónico, descriptivo y documentado de la lengua española, es por ello, y por el alcance de sus novedades técnicas, un hito fundamental de nuestra lexicografía. De esta obra se han publicado 4 reimpresiones entre 1999 y 2008.

En 2004 se publicó el Diccionario fraseológico documentado del español actual, realizado por los mismos responsables del anterior, y del que han aparecido 4 reimpresiones, la última en 2009. Esta obra constituye el primer repertorio extenso de locuciones y modismos españoles vivos en nuestro tiempo, llevado a cabo –como su predecesor– con un método riguroso partiendo, por primera vez, de textos reales explícitos.

Otros elementos destacados de su currículum. Ha dado numerosas conferencias en universidades y centros culturales de España, Francia, Bélgica, Luxemburgo, Suiza, Italia, Alemania, Gran Bretaña, Suecia y Colombia, y es autor de más de 200 publicaciones, la mayor parte de ellas sobre lexicografía española y técnica lexicográfica. Maestro de lexicógrafos, sus principales indagaciones en este campo están recogidas en el volumen Estudios de lexicografía española (1987; 2ª ed., 2003), en cierto modo emanación natural de la vida profesional de su autor. Desde 1999 es Asesor del Instituto de Lexicografía de la Real Academia Española.

Grados honoríficos. Es miembro de honor de la Academia Colombiana de la Lengua y del Instituto Caro y Cuervo de Bogotá, investigador honorario del Instituto Boliviano de Lexicografía y socio de honor de la Asociación de Profesores de Español. Ha sido primer presidente (actualmente, presidente honorario) de la Asociación Española de Estudios Lexicográficos. Recibió el Premio de Cultura 1999 (modalidad Literatura) de la Comunidad de Madrid, por el Diccionario del español actual. Posee la Gran Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio.

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