El Rector Ignacio Jiménez y el Vicerrector de Tecnología e Innovación Educativa Faraón Llorens me encargaron hace un par de meses una charla sobre como se gestó la web de la Universidad de Alicante que añadiera alguna reflexión sobre el futuro de las webs universitarias, para una fecha como hoy, que celebramos el día de Internet y diez años de la web de la Universidad de Alicante. Les estoy muy agradecido a ambos por darme, sobretodo, la oportunidad de hacer un reconocimiento público a la excelente labor desarrollada por muchas personas de esta Universidad, en un proyecto que, por su alcance y resultados, dice mucho de la capacidad innovadora y de modernización de nuestra institución educativa.

Desde el principio dieron unos pasos muy acertados que empezaron ya en 1991 con la conexión de la Universidad a Internet -para hacer posible a unos pocos pioneros de servicios como el correo electrónico, hoy afortunadamente de uso masivo - y ser de las primeras universidades españolas en estar conectadas a la red (1).

En 1996 aparecieron las primeras páginas de la Universidad, a las que guardo un especial cariño. Con un ordenador portátil (equipado con un teléfono móvil), que me facilitó el Vicerrector Juan Manuel Pérez (2) experimenté por primera vez la sensación de conectarme a Internet con total movilidad accediendo a información muy valiosa en todo el mundo. Estas primeras páginas fueron nuestra primera puerta a Internet:

He contado esta anécdota personal puesto que permite comprender las razones por las que me convencí inmediatamente del alcance del tema y, también porque nuestra Universidad se inspiró en las mejores practicas de una treintena de las mejores universidades del mundo.

Estaba convencido de que, aparte de los beneficios que reportaba para la Universidad un buen sistema de información a través de la web, nuestra institución debía tomar el liderazgo de la innovación y el cambio, con vistas a otras metas que también nos habíamos trazado y que tenían puntos de encuentro (3). Constituyó un reto en toda regla.

Así pues, converso por convicción, tuve como una de las tareas prioritarias del equipo rectoral el desarrollo del web de la Universidad de Alicante. Como recuerda muy bien la página del Servicio de Informática (4): "En una autentica maratón de tres meses, se constituye un Comité de Redacción de Web y bajo la presidencia de Rector se mantienen reuniones con todos los implicados en la vida universitaria instándoles a poner toda la información que administran en la página web" (5).

Reunimos prácticamente a todos lo servicios de la Universidad, incluidos concesionarios, para de un forma operativa y diligente conseguir el objetivo de que toda la información relevante que generaba la universidad estuviera puesta en Internet, de forma abierta y accesible para todos (6).

La web de la universidad como reingeniería de procesos

La reingeniería de empresa constituye una buena metodología para iniciar una progresiva racionalización de los servicios. De alguna forma, permite redefinir dentro de una unidad empresarial u organismo público las formas de organización y los procedimientos sometiéndolos a una revisión en función de criterios de racionalización que redunden en la calidad de los servicios prestados al público.

Se aplicó una reingeniería de procesos (7), dado que el acceso a la información relevante desvelaba en bastantes casos procedimientos mejorables y necesitados de mayor transparencia y claridad. Pero en realidad, fue una auto-reingeniería llevada a cabo por los propios responsables de los servicios de la Universidad a la luz de las posibilidades que nos brindaba la propia ordenación y acceso a la información (8).

Hay ejemplos muy notables de esta "reingeniería" que llamaría algo así como "reingeniería de la información y prestación de servicios" y de la que me atrevería a decir que no hay muchos casos. Se pueden encontrar en la página de servicios, materias interesantes de este tipo de trabajo. Llamo la atención, por ejemplo del servicio de Mantenimiento (9), entre otros muchos casos, cuyo trámites aparecen hoy mucho más simplificados y claros.

Metodología y resultados

La Universidad de Alicante aplicó con mucha antelación a Jacob Nielsen sus conocidos principios de "usabilidad". A ello hay que unir el valor de la descentralización como medio de agilizar e involucrar a los distintos miembros de la comunidad universitaria. El Servicio de Informática resume muy bien los principios metodológicos que se siguieron:

• Páginas orientadas a los usuarios, en las que se identificaban y ponderaban con claridad las cosas que buscaban o que eran de su máximo interés. También, en esta misma línea hay que hablar de antelación en la aplicación de los conceptos de usabilidad y accesibilidad, posteriormente popularizados en la literatura sobre el tema.
• Descentralización en el mantenimiento de los contenidos, siguiendo una "guía de estilo" y "plantillas simplificadas" que preservaban una navegación inteligente por las páginas web. En mi opinión esta es una de las claves del éxito de la web de la UA y una de las diferencias más destacadas respecto a otros sistemas webs institucionales, de empresas, etc. Permitió hacer copartícipes del proyecto a prácticamente la totalidad de la Comunidad Universitaria (10)
• Web multilingüe (valenciano, castellano, e inglés); a través de esta última facilitando la internacionalización de nuestra información, con las ventajas que esto lleva consigo (mayor demanda de alumnado extranjero, etc.).
• El espacio como base complementaria de la información. El SIGUA de la Universidad de Alicante (11), constituyó un adelanto muy notable a la filosofía del Google Maps a la hora de explotar la información localizada y su conexión con el resto de la información (12). La racionalización de espacios o la simple divulgación del campus (ver conoce el campus).

Creo que es de justicia reiterar nuevamente la gran dedicación de todas las personas que participaron en este proyecto. Cada página o sección fue discutida y evaluada tanto por los responsables de los servicios como por los expertos del Servicio de Informática y del Vicerrectorado de Nuevas Tecnologías (13).

Como ejemplo de los resultados citaría la home de la UA, que al margen de diseños gráficos o estéticos ponderó la funcionalidad y facilidad de acceso a una árbol extraordinariamente rico en información con doce secciones temáticas que constituyen auténticos "portales" en su especialidad con una muy rica y extensa información:

Esta estructura de "directorio", apartada de los diseños estéticos, es la que en su origen tuvieron algunas universidades como Stanford y hoy es adoptada por un creciente número de instituciones educativas de todo el mundo, en detrimento de las webs guiadas por criterios más gráficos. Más abajo puede verse el diseño de directorio de la UC Berkeley que concuerda, por el de la Universidad de Alicante. Algunas universidades norteamericanas siguieron el modelo de la Universidad de Alicante que en algún caso se delató por la adopción del icono-logo triangular de nuestras listas.

La Home de la Universidad de Alicante y la UC Berkeley

La tarea de hacer nuestra web fue extendiéndose progresivamente a cada Vicerrectorado, Facultad, Escuela, Centro, Departamento, Servicio, Unidad o proyecto. Desde el Museo al Servicio de Personal o el Servicio Médico todas las partes que conformaban nuestra universidad fueron percibiendo la importancia y ventajas de tener actualizada su información en sus páginas webs.

Los resultados de un trabajo colectivo

Los resultados de este trabajo visto con una perspectiva de diez años son inmensos. La web de la Universidad de Alicante recibe más de 7,5 millones de páginas al mes (mes de marzo de 2006). Y hay que llamar la atención sobre el hecho muy significativo de que la mayor parte de las visitas procedan desde fuera de la Universidad de Alicante (porción de las barras en amarillo).

Aquí cabe señalar dos hipótesis. Una, que la información y servicios de la web se ha convertido en una herramienta muy útil mediante la cual, profesores, alumnos y PAS trabajan desde casa (acceso al correo, campus virtual, recursos bibliotecarios online...). Y, otra, el creciente interés de nuestra información para terceras personas no pertenecientes a la UA.

Si se analizan las páginas más visitadas, se confirma claramente la hipótesis de que el acceso a la web de la UA por parte de la propia comunidad universitaria es una realidad muy perceptible a través del peso de los accesos al campus virtual, los centros, el webmail, o el catálogo de fondos del SIBID. Sin duda es excelente que nuestro sistema web sirva para hacer posible la continuidad del trabajo universitario en casa. Pero también es muy significativa la entidad de visitas a páginas como la presentación de la UA, el mapa de las universidades españolas (14), o los programas internacionales... que claramente parecen orientadas a personas no pertenecientes a la UA.

El hecho es que la Universidad de Alicante, según la consultora Nielsen, lideraba el ranking de las webs universitarias españolas con más tráfico en 2004, siendo la tercera web universitaria más visitada de toda España, solamente superada por las Universidades Complutense de Madrid y de Sevilla. Además, hay que tomar en consideración que las dos universidades que superan en tráfico a la UA son las dos primeras en número de alumnos de toda España.

Un sencillo cálculo permite ver la entidad del tráfico de la web de la UA. Si la insertamos en el ranking OJD por visitantes únicos (15), la UA estaría entre las primeras veinte webs de España. Si les sumáramos otros servidores -por ejemplo la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes- la UA quedaría entre las primeras diez webs de España.

Estos resultados son consecuencia del interés y valor de la información puesta en la red por la Universidad de Alicante.

No estamos hablando de programas o software sofisticados, sino de servicios e información útil para el usuario. Mientras que en plena euforia de las punto.com surgían proyectos muy diversos con desarrollos complejos y lejanos a la realidad, la Universidad de Alicante intentaba dar respuesta a los problemas que iban surgiendo y a las demandas de cada día de nuestra comunidad.

Recuerdo el archivo de prensa del Rectorado que ya en el año 1991 (16) era prácticamente inmanejable dada la cantidad de temas de la Universidad publicados en los medios de comunicación. Archivo que se repetía en diversos Centros, amén del número de suscripciones a diferentes medios. Podría decirse que era un servicio colapsado. Hoy el dossier de prensa recibe unas consultas de 440.998 páginas /mes (marzo 2006). Algo similar sucedía con el BOE. Nuestro Centro de Documentación Europa, llevo a cabo la primera digitalización del BOE, antes que el propio organismo editor.

En ambos servicios hubo un notable ahorro de costes, un mayor y más fácil acceso para toda la comunidad universitaria, mejor almacenaje y búsqueda de documentos archivados, entre otras significativas ventajas.

Serían muchas las páginas y servicios que tendría que mencionar en este breve repaso y que me consta han sido calificadas como modélicas por otras universidades desde dentro y fuera de España. Sirva como resumen que tanto en América Latina como en nuestro país, donde llevamos a cabo un profundo análisis de las webs universitarias y sus contenidos a través de Universia, se puso de relieve que la web de la Universidad de Alicante era una de las más completas web universitarias que hay actualmente en español.

En síntesis, estamos ante un gran activo de la Universidad de Alicante, legitimado por la extraordinaria aceptación de los usuarios y su alta valoración, puesta de relieve en la encuesta llevada a cabo durante el curso 2004-05.

No obstante, la red sigue innovando y evolucionando a un ritmo muy fuerte. El Vicerrector Faraón Llorens me pedía que realizara alguna reflexión sobre el futuro de las webs universitarias, pese a lo comprometido y arriesgado del envite, al menos no quisiera dejar de intentarlo.

El futuro de las webs universitarias

Tantearé esbozar algunas ideas muy generales sobre lo que considero pueden ser unas líneas futuras muy selectivas de potenciales desarrollos de las webs universitarias en el futuro.

1. La sindicación de contenidos (RSS).
Una información conveniente actualizada debe ser objeto de una trasmisión ágil que llegue de forma selectiva -según su elección al usuario- y pueda ser insertada en forma de titulares, abstrats, etc. La sindicación de contenidos XML/ RSS lo permite. Titulares tan valiosos como los correspondientes a anuncios oficiales (agendas universitarias, dossier de prensa, convocatorias, ofertas de investigación, avisos oficiales...) no solamente son de interés para su suscripción RSS por los usuarios, sino que también es de interés para insertarla en las páginas web de centros, departamentos, secciones, relacionadas directa o indirectamente con dicha información etc.

2. Profundizar en el concepto de web orientada al usuario y más específicamente en los estudiantes (17).
Un amplio y profundo dominio de las TiC es imprescindible para los jóvenes en su futuro desarrollo profesional. La Universidad debe anticipar un cambio cultural que se revela decisivo en el impulso de la sociedad del conocimiento. Algunas universidades de prestigio internacional han entendido que la máxima implantación de esta cultura tecnológica es imprescindible. Si hace pocos años algunas empezaron a tomar en consideración los videojuegos como herramienta docente, ampliando horizontes didácticos y facilitando nuevos recursos de aprendizaje, ahora por ejemplo, la Universidad de Stanford ha  recurrido a iTunes y las ipodlos blogs como herramienta universitaria (ver por ejemplo: Blogs universitarios y Blogs en las universidades de Estados Unidos. En mi opinión, una web universitaria no habrá realizado bien su función si no introduce a los estudiantes en la cultura de la sociedad de la información, sus herramientas, el cambio y la innovación (18). como medio para aprovechar la mayor familiarización de los jóvenes con estas tecnologías y fomentar el uso de recursos docentes a través de las citadas vías. Otras universidades han impulsado

3. La filosofía de la web 2.0, la interactividad y el potencial de la tecnología Ajax.
Hace poco escribí un artículo sobre este tema con el título: Universidades, Ajax y la web 2.0.. Resumiendo, debería resaltar que en este tema más que propuestas concretas hay que sacar como conclusión principal la necesidad de trabajar en una nueva dirección que se dé el protagonismo del usuario y sus requerimientos de información ajustada en cada momento a sus necesidades. Por ejemplo, sería extraordinario que un alumno, PAS o profesor pudiera hacer una "home" distinta de la UA en cinco minutos dependiendo de las preferencias o necesidades (Ver Netvibes).

4. Visibilidad en los buscadores.
Optimización de páginas webs desde la perspectiva del posicionamiento en los principales buscadores. Las web de las universidades deberían ser "competitivas" a la hora de mostrar algunos de sus recursos y temas (investigadores, captación de alumnos, demanda, etc). El excelente page-rank que generalmente ostentan las web universitarias (la UA un 7/10 en Google) no suele ir acompañado en estrategias activas de posicionamiento en aquellos campos que suelen ser del mayor interés para la Universidad. A modo de ejemplo: cursos online, master, programas de investigación, Cursos especiales, cursos para extranjeros, etc. Una prueba de la capacidad potencial de posicionamiento de la UA, puede verse a través del término "universidades" anteriormente citado.

5. Digitalización de información en papel.
Los proyectos Google Books y Google Scholar marcan una dirección interesante que debería, a mi juicio, tener respuesta de las universidades. Me refiero a iniciativas de digitalización de publicaciones, tesis, trabajos de investigación, documentos, etc (19). Si le primer buscador del mundo muestra su interés por estos temas, cualquier trabajo en esta dirección debería despertar nuestros instintos de difundir el conocimiento.

6. Contenidos Abiertos.
Unido a lo anterior, hay que señalar que es deseable seguir los pasos de las universidades más prestigiosas como el MIT y volcar en la web contenidos que tradicionalmente estaban ocultos. Una web institucional se vería complementada y fortalecida por webs de contenidos tipo OCW (20)que expongan públicamente el trabajo de los docentes declarándolos como "contenidos abiertos (21). Tengo la convicción de que, a medio plazo, aquellas universidades que así lo hagan incrementarán la calidad de su producción docente e investigadora, así como su prestigio internacional.

7. Profundizar en la reingeniería de servicios.
Diría que esta fue una línea en la que la UA fue pionera y merecería la pena proseguir y "exportar" esta metodología.

8. Potenciación de "redes sociales" universitarias.
Estaríamos hablando de redes de conocimiento dentro de la propia comunidad universitaria a la hora de compartir, valorar y clasificar la información especializada. Es una vía que merece la pena explorar en función del éxito de determinadas plataformas hoy existentes.

9. Introducción de la traducción automática a otros idiomas a través de los nuevos métodos del Lenguaje Natural.
Cabría aprovechar en los websites universitarios las funcionalidades de la traducción automática. Es un tema interesante de cara a la movilidad Erasmus y, en general, a incrementar la visibilidad de nuestros servicios, proyectos, producción docente e investigadora, rompiendo los límites idiomáticos. Al respecto he realizado un reciente artículo al que remito para no extenderme aquí en exceso (ver: El valor económico del español), recordando los excelentes investigadores de la UA en estos temas (22).

10. Comunidad Universitaria Open Source.
Las universidades tienen la posibilidad de potenciar el liderazgo de desarrollos innovadores a través de la asimilación de ideas y de herramientas producidas por la gran comunidad "open source". Esta comunidad está demostrando su capacidad de liderazgo y está suscitando el apoyo de gobiernos y empresas, introduciendo una filosofía radicalmente distinta en todo el mundo (23). La inclinación de algunas empresas a la hora de facilitar APIs para desarrollar aplicaciones propias, permite también singularizar herramientas muy valiosas a medida de las necesidades de una web específica (24).

Notas recogidas en el texto:

(*) Catedrático de Economía Aplicada y Director del Instituto de Economía Internacional

[1] EARN/BITNET que interconectaba varios miles de ordenadores centrales de todo el mundo. Los primeros pasos están muy bien contados en la página del Servicio de Informática de la UA. “Décimo aniversario de la web de la UA.

[2] Preparado por el servicio de informática.

[3] Me estoy refiriendo a las relaciones universidad –empresa y, más concretamente, a los modelos de espacio que en su día se propusieron..

[4] Citar el excelente personal del servicio de informática liderados por Juan Manuel Aparicio y Enrique Ruiz Crespo que fue fundamental y decisivo en este proceso, respaldados por el equipo del Gabinete del Rector que conectó e hizo un seguimiento del cumplimiento de plazos y objetivos.

[5] En la citada página http://www.ua.es/es/servicios/si/servicios/web/10anyos.html

[6] En el acta, seguimiento y otras vertientes de gestión ligadas a estas reuniones desempeñó un papel clave el Gabinete del Rectorado con Laura Sánchez y su equipo: Carolina Ferrer, Reme Poveda y Mari Carmen Ortuño. También realizaron labores de apoyo Antonio Aracil y Visitación Carpetano.

[7] Este enfoque quedó recogido y más ampliamente explicado en mi libro “Universidad: utopías y realidades. Universidad de Alicante, 1994-1997”.

[8] . No sólo de servicios, sino de temas como la calidad docente que se llevó a cabo en el Vicerrectorado de Innovación Educativa. Mi agradecimiento a Carmen Rocamora por el muy eficiente trabajo que llevó a cabo en ese difícil campo.

[9] Hay que destacar la labor de reingeniería de la Oficina Técnica eficazmente dirigida por Antonio Morata. Esta labor se extendió, con el apoyo de otro gran profesional, José Luis Romeu, a los servicios de jardinería y a la excelente campaña del árbol en coordinación con el Servicio de protocolo de la Universidad, con el apoyo de Belén Sánchez, que fue un excelente apoyo para todos los temas institucionales de la web. Hay que destacar por ejemplo, las visitas guiadas del Vicerrectorado de Relaciones Institucionales

[10] Creo que pocos sitios le habrán sacado tanto partido a un editor como el Composer de Netscape. En realidad el Composer de Netscape era tan sencillo de utilizar como un blog, especialmente para los que no teníamos ni idea de html. Fue una excelente opción para los diferentes servicios de la Universidad que se hicieron cargo de administrar sus contenidos. Otras herramientas tipo Dreamweaver, Front Page, etc. ofrecían utilidades mucho más completas pero también más difíciles de usar y disuasorias de aquellos que no son muy proclives a las NT. Se trataba, acertadamente, de hacerlo fácil y atractivo a los responsables de los diferentes servicios. Hoy, tras muchos años, de rendimiento de esta sencilla herramienta la Universidad de Alicante prepara un gestor de contenidos moderno con todas las ventajas asociadas a estos nuevos gestores.

[11] Destacar aquí la gran labor realizada por el profesor Alfredo Ramón Morte.

[12] También aquí la Universidad de Alicante desarrolla nuevas herramientas muy interesantes (Cicerone UA).

[13] . La suerte para la Universidad –y para un servidor- de que el Vicerrectorado de Nuevas Tecnologías estuviera dirigido por Manuel Marco y que contara entre sus activos a Pedro Pernias, en ese momento director del Lab de la UA. Posteriormente, José Carlos Rovira continuó esta excelente labor, llevando también la dirección académica de la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes.

[14] Al respecto la web de la universidad tiene un excelente posicionamiento. Si se hace una búsqueda a través de Google.es del término “universidades” el Mapa de Universidades Españolas de la UA es el segundo resultado de una búsqueda realizada entre 41.600.000 páginas.

[15] . Lo asimilamos a la variable “equipos distintos que acceden” que facilita el sistema de estadísticas de Analog.

[16] Cuando desarrollaba tareas de gestión en el Vicerrectorado de Asuntos Económicos.

[17] Los estudiantes han sido una parte muy importante del proyecto web de la Universidad con una participación activa en muchas de las vertientes acometidas en el mraco de la web de la UA. Destaco aquí la excelente labor desarrollada por Mario Pardo al frente del Vicerrectorado de Estudiantes quien estimuló esta participación al máximo.

[18] Para predicar con el ejemplo, este año en la asignatura Economía de la Globalización he puesto en marcha el proyecto “Globalización”. Proyecto en el que incluye una revista online: Globalización del conocimiento.

[19] Ver: Digitalización de conocimiento: las tesis doctorales y Digitalización científica.

[20] Hace escasas semanas escribí este post: Mi modesto homenaje al Professor Gilbert Strang

[21] Al respecto la reflexión la efectué en Docencia e Internet

[22] Es innecesario recordar aquí el excelente equipo de investigadores de la Universidad de Alicante liderado por el profesor Mikel Forcada que ha dado tan buenos traductores de catalán y portugués. Ver también: Apertium.

[23] Ver al respecto: Linux, seguridad y administraciones públicas

[24] Ver por ejemplo: Google Web APIs (beta