Elías J. Corey nació en Methuen (Massachusetts, USA) en 1928, está casado con Claire y tiene tres hijos (David, John y Susan). Estudió química en el Massachusetts Institute of Technology (1948), doctorándose en el mismo centro en 1951 bajo la supervisión del Profesor J. C. Sheehan sobre síntesis de penicilinas. A continuación se trasladó a la Universidad de Illinois, donde fue nombrado sucesivamente Instructor (1951), Assistant Professor (1953) y finalmente Professor (1956) a la edad de solo 28 años. Después de tres años (1959) le fue ofrecida una cátedra en la prestigiosa Universidad de Harvard donde en 1965 fue nombrado Sheldon Emery Professor, cargo que todavía desempeña en la citada institución.

El Profesor Corey ha recibido diversos doctorados honoris causa y alrededor de cincuenta premios desde 1960, entre los que destaca el Premio Nobel de Química que le fue concedido en solitario en 1990 "por haber desarrollado la teoría y metodología de la síntesis orgánica". En palabras de la Real Academia Sueca de Ciencias "es probable que ningún otro químico haya desarrollado tanta variedad de métodos, los cuales a menudo muestran la simplicidad del genio habiendo llegado a tener un sitio común en cualquier laboratorio de síntesis". Ha impartido unas 150 conferencias en diferentes países habiendo realizado más de 600 publicaciones científicas en revistas del más elevado prestigio internacional.

A la llamada "familia Corey", que integra a todos los colaboradores (doctorandos y postdoctorandos) que han trabajado bajo la supervisión del Profesor Corey, pertenecen alrededor de 500 personas de las cuales unas 100 son profesores prestigiosos en distintas universidades del mundo, contando entre ellos al Profesor B.I. Samuelson, Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1982.

La labor investigadora del Profesor Corey, centrada en la síntesis de moléculas orgánicas, es tan ingente que resulta imposible condensarla en unas pocas líneas. Después de sintetizar penicilinas en su tesis doctoral se dedicó al estudio de mecanismos de reacción y esteroquímica de productos naturales, especialmente esteroides triterpénicos, durante su estancia en Illinois. Cuando regresa a Harvard comienza su etapa sintética más prolítica, abordando la preparación de diferentes terpenos y aminoácidos, así como la puesta a punto de nuevas metodologías que involucran diferentes metales y compuestos organometálicos.

En los años sesenta Corey desarrolla el análisis retrosintético y el uso de ordenadores para el diseño de la síntesis de una determinada molécula orgánica. Al final de los setenta se descubre una nueva familia de sustancias de una gran importancia por sus propiedades biológicas: las prostaglandinas y Corey acomete su síntesis con notable éxito. Hasta la actualidad en el "Laboratorio E. J. Corey" de la Universidad de Harvard se han sintetizado más de un centenar de moléculas orgánicas de origen natural de una gran complejidad y en múltiples pasos estudiándose su comportamiento químico y bioquímico. Entre ellas se incluyen macrocilas (antibióticos, antitumorales, antivirales), estructuras heterocíclicas (coenzimas, antitumorales, vitaminas), sesquiterpenoides (hormonas, toxinas, antibióticos), isoprenoides (antivirales, fungicidas, toxinas, antiinflamatorios, antiasmáticos), y eicosanoides (antiinflamatorios, reguladores funcionales) u otras con marcada acción fisiológica y farmacológica.

Como consecuencia de su vasta labor sintética, Corey ha desarrollado una serie de metodologías que son de obligado uso a la hora de preparar cualquier molécula orgánica: no es imaginable hoy día la síntesis en varios pasos que no incluya en alguno de ellos alguna reacción puesta a punto en su laboratorio.

Cabe concluir que nos encontramos ante un científico, el Profesor Corey, de una talla extraordinaria, siendo considerado el químico sintético vivo de más categoría en el mundo. Tomando sus propias palabras: "Hay gente que opina que los últimos 50 años han sido dorados para la química. Yo creo que el futuro es todavía más excitante y se demostrará la gran capacidad de la síntesis química como centro del desarrollo de los nuevos agentes terapéuticos del futuro".