Nacido en 1909, en Temuco, ejerció como profesor de Secundaria antes de licenciarse en Derecho en 1935. Pasó a la política en las filas del entonces gobernante Partido Radical. Entre 1938 y 1940 fue subsecretario de Interior y luego de Relaciones Exteriores y fue elegido senador por primera vez en 1949. Durante el gobierno de Allende fue embajador en Brasil hasta el golpe de estado del 11 de septiembre de 1973.

En 1985, bajo la dictadura pinochetista, a la cual se opuso activamente, Raúl Rettig fue elegido presidente del Colegio de Abogados local. Tras la reinstauración democrática, en abril de 1990 el presidente Aylwin lo puso al frente de la Comisión Verdad y Reconciliación, encargándole una investigación de las violaciones de los derechos humanos cometidas bajo la dictadura militar. El exhaustivo informe, presentado en marzo de 1991, dio cuenta de la muerte y desaparición de más de 3.000 mil personas y obligó al presidente Aylwin a pedir perdón a las víctimas y al país en nombre del Estado.